Por Dinorah Ereno , da Pesquisa Fapesp

O forte aquecimento do mercado consumidor e a pressão nos custos das matérias-primas originadas do petróleo têm levado as indústrias de plástico a buscar , em fontes renováveis , matérias-primas substitutas para seus produtos.

Plásticos feitos a partir do etanol de cana-de-açúcar , que podem ser reutilizados num processo de reciclagem , além de polímeros biodegradáveis produzidos por bactérias alimentadas por sacarose e outras substâncias estão na linha de frente de pesquisas e investimentos anunciados por gigantes petroquímicas como Dow Química , Braskem e Oxiteno , fabricantes de resinas plásticas feitas a partir da nafta e de outras matérias-primas derivadas do petróleo.

A Braskem , líder latino-americana em produção de resinas , investiu US$ 5 milhões em pesquisa e desenvolvimento para chegar a um polietileno certificado a partir de álcool da cana , chamado de “polímero verde”. As pesquisas que resultaram no novo produto tiveram início em 2005 , embora desde 1998 a empresa já avaliasse as propriedades de outros polímeros de matérias-primas renováveis existentes no mercado.

Como naquela época não havia ainda um mercado efetivo interessado em um produto desse tipo , o assunto não prosperou. “Ao retomar as discussões , avaliamos as opções existentes e começamos a trabalhar com o polietileno verde a partir do álcool de cana” , relata Antônio Morschbacker , gerente de tecnologia de Polímeros Verdes do Pólo Petroquímico de Triunfo , no Rio Grande do Sul , responsável pelo desenvolvimento do projeto.

As informações disponíveis apontavam que a empresa poderia chegar a um produto competitivo. “Ao longo de 2005 , depois de estimativas de custos , vimos que seria viável fabricá-lo e , em 2006 , decidimos construir a planta piloto e paralelamente fizemos um estudo mais aprofundado do mercado mundial” , diz Morschbacker. “O processo , bastante eficiente , transforma 99% do carbono contido no álcool em etileno , matéria-prima do polietileno.” O principal subproduto é a água , que pode ser purificada e reaproveitada.